Un article rédigé par l’historien Jean-François Géraud.
Joseph Desbassayns est le huitième enfant et le septième fils de Henri Paulin Panon Desbassayns (1732-1800) et de Marie-Anne Thérèse Ombline Gonneau-Montbrun (1755-1846).
Il n’est pas facile de faire l’histoire d’un homme qui n’a accédé durant sa vie à aucune notoriété historique et qui était par ailleurs le fils d’une figure centrale et fascinante de l’histoire et de la mythologie réunionnaises : Madame Desbassayns. La mère, qui a polarisé à plus ou moins juste titre l’attention des historiens, a ôté ainsi toute visibilité à ses enfants. Pourtant, elle n’a été qu’une riche habitante vivant l’existence traditionnelle de la fin du XVIIIe siècle, audacieuse et novatrice en rien.
Son fils Joseph, à première vue, était un planteur, un habitant parmi d’autres de l’île Bourbon, et il est tout autant que son frère Charles, peut-être encore même plus que lui, tombé dans l’oubli. Aucun lieu de mémoire, pas de rue, pas même une impasse, nul élément du relief tourmenté de La Réunion ne porte aujourd’hui son nom.
[Entre 1790 et 1800]. Peinture sur toile : huile.
Coll. Musée Léon Dierx, inv. 1911.08.01
Joseph a été pourtant un artisan obstiné et sans doute peu heureux de la modernisation et de la modernité à l’île de La Réunion. Il a fait partie en effet, au tout début du XIXe siècle, de cette génération entreprenante et téméraire qui a fait sortir l’île de la routine sans perspectives de la culture d’un café déclinant et d’un girofle qui avait du mal à trouver preneur, et l’a connectée à la culture de la canne et à la production de sucre : c’est ce que j’appelle la mise en sucre de l’île.
Son existence de sucrier commence par la mise au point d’une méthode de culture de la canne à sucre, qui va se répandre à La Réunion, dans l’océan Indien et les colonies françaises, et sera encore recommandée à la fin du XIXe siècle. Cette méthode se caractérise par des assolements, la codification de la plantation de la canne en fosse, de son entretien et de sa coupe. Mais elle est surtout remarquable par le fait qu’elle standardise à la fois l’outillage et la gestualité des esclaves : les outils sont décrits dans toutes leurs dimensions, les gestes sont millimétrés, et les Noirs sont ainsi transformés quasiment en mécaniques, dans un champ qui figure l’usine, en une anticipation du taylorisme américain. Puis l’habitant, aveuglé par la passion du progrès et de la production, va se ruiner en importations de machines (anglaises) et achat de propriétés, dont les bénéfices ne réussiront jamais à solder les coûts d’acquisition ; si bien qu’à partir des années 1830, Joseph Desbassayns est contraint à une longue liquidation de tous ses biens.
Le sucrier est aussi un homme malade ; il souffre de la pathologie appelée à l’époque « les barbiers », qui le prive peu à peu de l’usage de ses jambes. À partir de 1820, il a à peine quarante ans, incapable de marcher, il doit se faire véhiculer en permanence dans un fauteuil que portent partout de robustes Bambaras. Usant de tous les remèdes de « bonne femme » qu’on lui propose, il croit trouver le salut dans le Mesmérisme ou magnétisme animal, charlatanerie à la mode à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle.
C’est aussi, au plan politique, un conservateur animé d’une fidélité dépassée pour le drapeau blanc et les Bourbons. Installé à Paris en 1845, il accompagne le roi Louis-Philippe, que la révolution de 1848 vient de chasser du trône, en Angleterre. Au plan social, Joseph était un partisan du maintien de l’esclavage, qu’il pensait rendre acceptable en aménageant une prison modèle sur son établissement, en placardant des gravures religieuses édifiantes sur les parois de l’hôpital qui accueillait ses esclaves malades, en favorisant l’évangélisation de ses Noirs.
Il meurt à Paris, où il est revenu, le 17 avril 1850, et il est enterré au cimetière du Père Lachaise. Aujourd’hui, il illustre parfaitement cette ambivalence de l’histoire de l’île de La Réunion, partagée entre des loyalismes rétrogrades que l’éloignement rend intraitables, et un désir forcené de modernité dont les objectifs ne sont pas clairement définis, ni les effets rationnellement évalués.
