Joseph Desbassayns (1780-1850)

Não é fácil contar a história de um filho cuja imagem materna ambivalente polariza a atenção, cristaliza a aversão e impede de ver, na sua linhagem, outros que não ela. O espanto de que se contenta parte da opinião pública da Reunião dificulta o acesso a uma realidade histórica. Não é fácil contar a história de Joseph Desbassayns, um dos filhos de Madame Desbassayns…

Não é fácil narrar a história de um homem que deixou uma marca, reconhecida e celebrada no seu tempo, ainda hoje percetível, quando ele próprio caiu no esquecimento. Na verdade, o indivíduo torna-se histórico na medida em que a sua atividade particular apresenta um caráter geral, isto é, na medida em que há consequências gerais decorrentes das suas ações . Todavia, a história apenas existe enquanto continuidade na sua forma tradicional. Ora, as fontes relativas a Joseph Desbassayns, um dos produtores de açúcar de Bourbon, são simultaneamente raras e descontínuas. Posto que a descontinuidade é ao mesmo tempo um dado adquirido e algo impensável, sob a forma de eventos dispersos e elementos fragmentados, ela deveria, na história clássica, ser contornada pela análise, reduzida, apagada para que a continuidade dos eventos venha a lume . Contudo, as descontinuidades que o historiador devia suprimir da história tornaram-se agora elementos fundamentais da análise histórica: períodos de transição que associam uma situação conhecida a uma nova situação, amplamente desconhecida. Desde logo, abre-se o campo da análise transitológica .

«Com o meu sistema, não temo nem a seca nem os ventos fortes». Esta frase perentória ilustra o homem, o produtor de açúcar em causa: tanto nas suas competências agrícolas, audaciosas e inovadoras, como no seu caráter, presunçoso e envaidecido.

Joseph Desbassayns insere-se no período de transição vivenciado na ilha Bourbon, que se estende, de modo global, desde a Revolução Francesa até à abolição da escravatura (1848). A ilha, ainda dedicada à produção de alimentos, um espaço em declínio devido ao fim do primeiro império colonial francês, onde se exercia uma forma periférica de absolutismo monárquico, torna-se um território na vanguarda do progresso agroindustrial, em que as exigências do lucro e do capitalismo impõem uma forma distante, por ser colonial, do liberalismo, cuja marca mais visível é a emancipação dos Negros.

Este produtor de açúcar contribuiu para essa transição, aplicando na agricultura insular métodos que traziam o cunho da modernidade, mas agarrando-se a um passado monárquico cujo simbolismo era paralisante. Porém, não é verdade que transição não se opera «contra» o passado, mas «com» os destroços do passado?

Infância e juventude questionadoras

Joseph Desbassayns nasceu em Saint-Paul, na ilha Bourbon, em 23 de fevereiro de 1780. Era o oitavo de catorze filhos e o sétimo dos dez filhos que chegaram à idade adulta de Henri Paulin Panon Desbassayns (1732-1800) e Marie-Anne Thérèse Ombline Gonneau-Montbrun (1755-1846), a «Madame Desbassayns» da história e da lenda da Reunião.

Pouco se sabe sobre a sua infância, exceto que, em dezembro de 1789, partiu «para França» com o pai, o irmão Charles e duas irmãs, Marie e Mélanie. O objetivo era inscrever os dois rapazes num curso que lhes permitisse, mais tarde, candidatar-se aos altos cargos aos quais qualquer filho privilegiado de um rico plantador podia legitimamente aspirar. Sabe-se que assistiu à festa da federação em 1790, mas que recusou firmemente exclamar: «Viva a Nação!». Dada a evolução dos acontecimentos, o projeto educativo fracassou, pois o pai e as duas irmãs embarcaram em setembro de 1792 de regresso à ilha natal, e os dois rapazes, que deveriam ter prosseguido os estudos em França, não tardaram a juntar-se a ele em Île-de-France, no início de 1793. Tal solução deveu-se à desorganização das escolas na pátria mãe e a declaração de guerra à Inglaterra, que representava uma ameaça para todas as viagens marítimas. Joseph não teve, portanto, qualquer formação académica, e a verdadeira instrução que manifestou posteriormente resultou apenas do seu investimento pessoal e da sua inteligência.

No entanto, dada a incerteza dos tempos, os pais de Joseph, que até então haviam multiplicado incessantemente os bens imobiliários, deixaram de incrementar o número de propriedades, enviando para os Estados Unidos parte dos lucros do algodão do seu domínio de Saint-Gilles-les-Hauts e adquirindo terras e porventura rendas em Nova Iorque, bem como nos estados de Massachusetts e Maine. Era necessário supervisionar de perto essa parte considerável do património, pelo que o pai decidiu enviar o segundo filho (Henri Charles, conhecido como Montbrun) para a América a fim de cuidar dos seus negócios, confiando-lhe, ao mesmo tempo, os irmãos mais novos, Joseph e Charles, para quem essa viagem poderia ser mais útil do que a permanência numa ilha Bourbon limitada e com perspetivas restritas. Os filhos instalaram-se assim em Boston.
Essa primeira estadia nos Estados Unidos, que deixou uma lembrança muito vívida em Joseph, permitiu-lhe aprender rapidamente o inglês, que sempre falou com muita facilidade, sendo sem dúvida a origem de uma anglofilia que nunca se esmoreceu. Teve igualmente outro efeito: conjetura-se que foi lá, em contacto com os americanos habitados pelo espírito empreendedor próprio dos Protestantes – evidenciado por Max Weber – e distantes da rotina europeia, que ele adquiriu a ousadia nos negócios e a fé cega nos cálculos que manifestaria durante toda a sua vida e que, no final, se voltaram contra ele. Joseph regressou à ilha Bourbon em 1803, fazendo pelo menos mais duas viagens a França, com escala obrigatória nos Estados Unidos, pois, com a guerra em pleno andamento, era necessário embarcar em navios neutros para chegar ao oceano Índico . A última estada em França, que deveria ser o início de empreendimentos prósperos, foi um fiasco, do qual regressou coberto de dívidas e trazendo galinhas-d’angola domésticas, que introduziu pela primeira vez em Bourbon, onde se multiplicaram. Um ano depois, em 1808, casou-se com Elisabeth Pajot (1783-1844), irmã do cunhado, graças à generosidade da sua mãe, que pagou todas as suas dívidas… A partir de então, aos 28 anos, voltou-se para a agricultura. Proprietário de um domínio em Sainte-Marie, apostou inicialmente no cultivo do milho, que era consumido pela totalidade dos escravos e pelo menos metade da população livre, modificou-o e melhorou-o significativamente, prefigurando o que mais tarde faria com a cana-de-açúcar.

Joseph Desbassayns pertence ao punhado de proprietários do nordeste de Bourbon que, a partir de 1810, em poucos meses, se lançariam na fabricação de açúcar : a conjuntura parecia favorável, já que o consumo de açúcar não parava de aumentar em França, que, aliás, vendeu uma parte significativa das suas importações de Saint-Domingue a toda a Europa, e particularmente à Grã-Bretanha. Contudo, a França acabou por perder o seu celeiro de açúcar de Saint-Domingue (1804), a produção das suas outras colónias antilhanas tornou-se insuficiente e a Île-de-France, que se tinha virado para o açúcar, caiu sob o jugo inglês (1810), sob o qual permaneceria definitivamente.

O campo como fábrica

A primeira originalidade de Joseph Desbassayns foi desenvolver, a partir das suas observações, um método de cultivo da cana  que lhe valeria uma reputação lisonjeira de exímio agrónomo, mesmo sem possuir qualquer formação na área.

Na sua Memória de 1822, Gaudin cita um relato de Lepervanche: «Antes do sistema de cultivo de Joseph Desbassayns, observa Lepervanche, os plantadores seguiam diversos métodos… Mas a experiência demonstrou a superioridade do sistema e, há quatro anos, as plantações sujeitas às mesmas regras de cultivo apresentam uma uniformidade perfeita em todas as plantações». O método permitia produzir mais e tornar férteis terras consideradas estéreis, mas uniformizava as plantações, prenunciando a padronização que em breve caracterizaria a indústria.
A partir de 1816, esse método difundiu-se em Bourbon; utilizado até 1848 e, sem dúvida, depois disso, também alastrou às Maurícias. «Ainda há menos de trinta anos – explica o próprio Joseph Desbassayns, um homem pouco dado a modéstias – a cana-de-açúcar era cultivada de forma inadequada em Bourbon, e os proprietários obtinham rendimentos pouco avultados desta planta preciosa. Graças a experiências e observações minuciosas, fui o primeiro a estabelecer um modo de cultivo racional que foi considerado como a criação do verdadeiro cultivo da cana-de-açúcar na colónia. Todos os seus proprietários, bem como os das ilhas Maurícias não tardaram a adotá-lo» .

O método de Desbassayns especifica sucessivamente os modos de rotação de culturas, plantação, manutenção e corte da cana. «Perpetuar a cana num terreno, afirma Desbassayns, é querer arruiná-lo e consequentemente comprometer os respetivos rendimentos». É por isso que dividiu as suas terras em oito partes: quatro com cana de diferentes idades, uma com cana pequena (do ano), uma com cana grande (para cortar), uma com primeiros novos rebentos, uma com últimos novos rebentos ou «canas filadas»; as outras quatro partes de «cobertura» de ervilhas, ervilhas pretas de Mascate ou ervilhas amargas da Holanda, que deviam ser semeadas em dezembro, em fileiras alternadas com feijão-bóer, cujos caules serviam de suporte para as trepadeiras das ervilhas ; em quatro anos, a riqueza do solo era restabelecida.

A plantação mereceu toda a atenção de Desbassayns, pois, pensava ele, a sua contribuição era mais pessoal. Devia-se plantar as terras pobres em junho e julho e as baixas em agosto, setembro e outubro. Em primeiro lugar, era necessário traçar linhas perpendiculares ao declive (para evitar que as chuvas levassem a terra e entupissem os buracos das canas), nas quais eram cavados os buracos (esburacamento); com a terra retirada, fazia-se um sulco entre as linhas de buracos (os «cordões»), onde se plantaria de novo ao cabo de oito anos. A cana era plantada em buracos cavados de março a maio. O trabalho de cavar buracos era o mais laborioso para os escravos.

Desbassayns desenvolveu uma ferramenta para fazer buracos: tratava-se de uma picareta cuja lâmina, perpendicular ao cabo, tinha a mesma largura na parte superior e na inferior, com três polegadas de largura (oito cm) e oito polegadas de comprimento (± 22 cm); a curva permitia que a lâmina penetrasse na terra à primeira tentativa. Os buracos tinham doze polegadas (32,8 cm) de profundidade, dois pés de comprimento (± 66 cm) e três polegadas de largura (pouco mais de oito cm). A distância entre os buracos era igual ao comprimento de um buraco (dois pés). Este sistema permitia que as canas resistissem melhor ao vento, sofressem menos com a seca e as suas raízes tivessem mais espaço. Escolhia-se as plantas cujos rebentos estavam bem formados. «Um capataz, especifica Desbassayns, deve sempre assistir à plantação e conduzi-la». Depois de a inspecionar, o capataz manda encher cada buraco com palha.

Longe de crescer sozinha e de ser uma planta que favorece a preguiça, como se ouve dizer hoje em dia, a cana requer cuidados constantes até alcançar à maturação. «Para que as canas permaneçam sempre verdes e com um bom crescimento, é necessário escová-las para mantê-las sempre limpas e retirar a terra que cai nas covas (esvaziamento das canas ou dos buracos). É preciso raspar com frequência, antes que os germes das ervas daninhas apareçam» . O mesmo campo deve ser esgaravatado a cada quinze dias ou a cada três semanas, ou logo após uma chuva forte. «O negro deve, portanto, manobrar a sua escova de uma só vez, da borda do buraco até ao meio do sulco, devendo a próxima escovada ser feita ao lado da marca deixada pela anterior, sem sobrepor» .

A limpeza dos buracos (retirar a terra que neles caiu) era uma operação imperativa: o trabalho era feito à mão, devendo ser empregados apenas os negros pequenos e as «negras que têm mãos mais pequenas, que são mais hábeis e se agacham mais facilmente do que os homens».

Desbassayns também planeou o corte das canas: devia ocorrer de 1 de julho a 31 de dezembro. Os cortadores eram divididos em vários grupos. O primeiro grupo abatia as canas com um machado estreito que cortava a cana profundamente na terra; o cortador derrubava a cana do lado onde se encontravam os descascadores. Este segundo grupo pegava na cana pelo centro, removia a palha e, em seguida, lançava a cana sobre a pilha situada atrás. O terceiro grupo removia os rebentos demasiado grandes com uma catana. Os homens do quarto grupo pegavam na cana com a mão esquerda pelo centro, que, cortada, era atirada para o lado; em seguida, cortavam a cana em pedaços de quatro pés (1,3 m), que lançavam para as pilhas, localizadas atrás, do lado esquerdo. O capataz velava que as canas não fossem cortadas demasiado perto do centro e que os rebentos grandes e médios fossem removidos. Por fim, o quinto grupo removia as canas, dispunha-as ao longo do caminho, em pilhas que seriam carregadas nas carroças.

Pode-se argumentar que este método não era original e se assemelhava muito aos descritos pelo padre Labat ou Dutrône Lacouture. A novidade consistia na precisão quase milimétrica das medidas, na obsessão metrológica. O método Desbassayns, que especifica e padroniza os gestos, utilizando a divisão do trabalho e exigindo um trabalho massivo dos escravos, transformaria os «Negros da picareta» em quase obreiros da terra. O cultivo da cana era realizado por uma massa de mão de obra treinada para os gestos estereotipados da produção e totalmente submissa. Esta configuração prefigura nos trópicos certos aspetos da industrialização: a propriedade era o laboratório da empresa, as massas servis anunciavam o proletariado, o campo era o prelúdio da fábrica. A primeira classe operária do mundo foi a dos Negros das propriedades de Bourbon.

A loucura do açúcar

Uma espécie de paixão pelo açúcar apoderou-se, assim, de Joseph Desbassayns, cujo parente Élie Pajot atribuiu pudicamente, alguns anos mais tarde, às suas viagens aos Estados Unidos , mas que também refletia a sua propensão para assumir riscos imprudentes nos negócios. Na valiosa correspondência que ele enviou aos seus fornecedores na França, na Grã-Bretanha ou aos membros da própria família , Joseph Desbassayns testemunha esse frenesim; explica a Otard (de Bordéus), em 1819, que pode aumentar a sua produção porque «tem terra suficiente; especulou bem, pois o preço das terras aumentou. Um terreno de 12 000 piastras foi vendido por 35 000 piastras, sem estabelecimento da fábrica de açúcar» ; assim, obteve uma vantagem sobre os outros açucareiros e «será o único em Bourbon capaz de obter um rendimento anual de 1200 milhares de açúcar (600 t.)».

De facto, entre 1812 e 1830, Joseph Desbassayns comprou: em 1812, duas propriedades em Desrieux (localidade chamada Grand Hazier) e um bosque em Caradec e Tourris; dois outros terrenos com casa, 20 Negros, no ano seguinte, em 1813; em 1819, um pequeno terreno a duas filhas de Fanchon; em 1820, ao irmão Montbrun, as metades indivisíveis do Grand Hazier, da propriedade da ravina das Chèvres e da propriedade do Tamarin, com 126 escravos por 200 000 francos, ao termo de um negócio bastante opaco. Os onze terrenos e a fábrica de açúcar de Houbert e Gludic em 1827, outro pequeno terreno a Vincent Seusse, uma propriedade contígua à sua a Auguste Puissant, com quem fazia negócios, uma propriedade e um bosque em Bruguiès, uma vasta propriedade em Villeneuve; em 1828, a Brunet filho, um terreno de 2,8 hectares enclausurado entre as suas propriedades, e, em Toulguingat de Treffry, uma propriedade açucareira comprada por «97 500 libras de açúcar da colheita do próprio terreno ou do terreno de Joseph Desbassayns, entregue no depósito do estabelecimento de Sainte-Marie, ou no de Sainte-Suzanne, se for criado um, em três entregas de 32 500 libras, de finais de 1828 a finais de 1830, mais 21 345 F a pagar em três prestações com juros em 1831, 1832 e 1833» .

Concomitantemente, Joseph Desbassayns empenhou-se em equipar-se com as máquinas mais eficientes e, mais, em zelar pela modernidade da indústria açucareira da ilha. A partir de 1819, passando pelo comerciante Otard, em Bordéus, e depois por Prosper Lévesque, em Nantes (pois Otard era demasiado oneroso), encomendou equipamento para a produção de açúcar à Fawcett & Littledale, de Liverpool; alguns meses mais tarde, dirigiu-se a Avanzini, representante da empresa Nodler, Bonmary, Lafond et Cie, para encomendar máquinas a vapor, desta vez, sempre da Fawcett: uma máquina a vapor de 4 CV com a marca CZ (dos sócios Commans et Zamudio), uma máquina idêntica para Despeissis (marca D), para Dary de Lanux (marca DR), para Joseph de Villèle, seu cunhado, com um moinho de cana (marca JV), para Bernard Pajot (marca PJ), etc. Em dezembro de 1819, insatisfeito, substituiu a casa Nodler pela Lévesque, em Nantes. Desbassayns desvia até mesmo os pedidos que deveriam ir para outras casas, como a de Baudin, e atua como intermediário em matéria de material de produção de açúcar: um moinho de água para Xavier Bellier, «parente e amigo», um moinho de 4 CV para Pignolet. No início, o negócio era vantajoso, pois as máquinas serviam de carga para os navios que partiam de Bourbon carregados com o seu açúcar. Então, Desbassayns passou a garantir as assinaturas dos seus sócios. No sentido de manifestar a sua boa-fé a Avanzini, enviou cópias dos compromissos que assinavam todos os particulares «que quisessem trazer fábricas da Inglaterra sob a sua garantia». Era necessário apenas que a entrega fosse atempada, antes do início da colheita, em julho, e, acima de tudo, que o material não fosse entregue nas Maurícias! Desbassayns explica claramente, por duas vezes, as suas motivações: numa carta de 15 de maio de 1819 a Otard, expõe que, quer «habituar os proprietários a enviar os respetivos produtos para França, receber produtos e livrar-se do jugo dos comerciantes, mais mercadores do que negociantes» ; numa outra carta, mais pormenorizada, mas com um tom desiludido, a Otard, de 8 de fevereiro de 1821, observa: «Os negociantes de Bourbon não têm dinheiro, o pouco que têm gastam-no para comprar produtos quando estes não são muito procurados, para depois os revenderem a um preço muito elevado. Os capitalistas são pouquíssimos; aplicam o seu dinheiro a 18%, descontando notas de comerciantes ou mercadores a 2 ou 3 meses. Os proprietários não podem contrair empréstimos a essa taxa e não gozam do crédito que deveriam ter. Eu, mais do que os outros, sou alvo de tudo o que é comerciante ou mercador: a razão é que fui eu quem incitou os proprietários a enviar os seus produtos para a Europa… daí a ira dos comerciantes contra a minha pessoa» .

Desbassayns parece assim animado pelo duplo desejo de produzir e especular. Todavia, o resultado dessas especulações arriscadas foi o seu endividamento excessivo, visto que todas essas compras foram feitas a crédito que, no final, não foi reembolsado; assim, se somarmos o valor de algumas obrigações, calcula-se a soma astronómica de 1 294 645 F. A partir de 1832, Desbassayns teve de penhorar 355 escravos coletivamente aos seus credores e, no mesmo dia, a anticrese de três das suas propriedades em Bel-Air, Sainte-Suzanne e Sainte-Marie. A liquidação da enorme dívida durou vários anos, «regular, escreve Élie Pajot, e das mais honrosas: nenhum crédito contestado, embora houvesse indícios de usura. Tudo foi pago, hipotecário e quirografário, em capital e com juros. Foi uma libertação da terra pela terra», que rendeu milhões de francos em receitas durante esse período de liquidação.

Inovar

Guiado pelas suas observações e intuições, e não por uma formação académica que não recebeu, Joseph Desbassayns levou uma vida ativa como produtor de açúcar. Guiado também pelas suas leituras: o inventário após a sua morte menciona «cento e oitenta volumes de todos os tipos, nomeadamente sobre agricultura, todos desemparelhados e impossíveis de descrever».

Nunca deixou de querer aperfeiçoar o sistema de fabricação do açúcar. Retirou a bateria da parede lateral onde normalmente ficava encostada, para colocá-la em posição axial na parede do fundo da fábrica de açúcar: essa disposição, que se generalizou, facilitava o acesso, pelos dois lados, às caldeiras e permitia, durante a formação das espumas, removê-las rapidamente e evitar a ebulição, facilitando também a operação de transvase de uma caldeira para outra com a ajuda de colheres grandes. Também optou por uma única fornalha, mais económica em combustível, embora tivesse uma desvantagem: a fornalha, colocada sob a última caldeira (a «bateria» ou «cozedura»), via, devido à tiragem, a sua chama estender-se e aquecer à frente, não a 5a caldeira, mas sim a 4a, o «xarope», que entrava em ebulição antes da 5a e estragava a cozedura do açúcar. Joseph Desbassayns remediou isso construindo um «ante-fogo», colocado à frente da 5a caldeira; realizou várias iterações para apurar a distância certa para o posicionar. Este dispositivo, que aumentava o comprimento da bateria e da conduta, enfraquecia a tiragem; assim, foi reativado diminuindo a largura das passagens entre as caldeiras. O próprio Joseph Desbassayns reconstruiu a sua bateria com base neste modelo. Assim nasceu uma tradição de Bourbon, a que se chamou bateria «à Adrienne». A capacidade de observação do nosso produtor de açúcar resulta num empirismo que não deixa de ser eficaz. A sua correspondência está repleta de outras inovações: assim, ele montou «uma bateria com um novo plano», experimentou «novas caixas para purgar o açúcar», utilizou «carvão animal», alterou o tamanho das suas caldeiras, aumentando-lhes o número, etc.: ficamos com a impressão de que nenhuma manipulação começava com as mesmas bases que a anterior e, mais ainda, que, numa mesma estação, as disposições podiam variar.

Algumas anotações do diário de Lescouble  ecoam essa atividade que nunca cessa: «Escrevi a J(ose)ph Desbassins, esta manhã, a respeito de uma experiência sobre baterias de açúcar. Ele respondeu-me que não estava a correr bem e convidou-me a ir a sua casa para conversarmos sobre o assunto» (1822); «Esta noite, mais chuva. [Joseph] Desbassins enviou-me o seu fundidor inglês para obter informações sobre como fundir torneiras. Prometi-lhe que iria pessoalmente a sua casa para isso» (1827), etc.

Sem entrar em mais pormenores, apresentemos aqui a principal das suas fábricas, a de Bel-Air, em Sainte-Suzanne.

Em terrenos que adquiriu desde 1812, Joseph Panon Desbassayns mandou construir, provavelmente na década de 1820, uma fábrica cuja primeira menção data apenas de 1831. A filha, que a herdaria em 1850, teve de a ceder em 1879 a Denis-André de K/Véguen.
O inventário elaborado após a morte da esposa, em 1845, permite-nos reconstituir a planta e a descrição abaixo.

A fábrica de 1845 integrou os últimos avanços técnicos, em particular os «rotadores» ou «caldeiras de baixa temperatura»  de Wetzell. Este progresso permitiu a Joseph Desbassayns, na vanguarda do pensamento sobre a produção de açúcar, ligar dois edifícios anteriormente separados, o da bomba, ou moinho, e a purgadora. O edifício dos rotadores, onde o açúcar era agora cozido sem correr o risco de caramelizar, encontrava naturalmente o seu lugar lógico entre os dois. Outra fábrica de açúcar, mais antiga (?), situava-se mais a sul, num edifício bastante rudimentar: porventura a fábrica de xarope . O hangar de bagaço ficava afastado, para evitar que um eventual incêndio se propagasse ao resto das instalações. A leste, é de assinalar a existência de um complexo composto por uma casa, um hospital, uma cozinha, uma forja, uma prisão e um escritório. O polo de produção de açúcar era, portanto, espacialmente individualizado, e a inovação técnica foi um fator poderoso na evolução do espaço.

Quanto à escravatura, parece que Joseph a defendeu de modo acérrimo até à sua abolição. Como proprietário residente em Paris (desde 1845), esteve associado à «Protestação apresentada à Câmara dos Deputados pelos colonos franceses», de 8 de maio de 1847, que denunciava as raras e leves alterações propostas pelas leis Mackau dois anos antes e terminava com a exortação, hoje embaraçosa e inadequada, que Joseph certamente teria repetido: «Resta-nos o último recurso dos oprimidos; o direito de protestar e de nos queixarmos; o direito de vos dizer: A escravidão dos brancos é um mau prelúdio para a emancipação dos negros!»…

Apenas algumas anotações, recolhidas aqui e além, permitem concluir que enquanto senhor ele não era melhor nem pior do que todos os outros da Reunião. Em 1818, encomenda a Lévêque, comerciante em Nantes, «seis peças de tecido para calças para os negros, seis peças de tecido grosso com pequenas riscas para calções e galões para os negros»; numa carta a Otard de Bordéus (agosto de 1819), ele pede «48 ferros de galés de uma polegada e uma polegada e meia de largura» : considerados desumanos, esses instrumentos funestos foram condenados pela lei de 1845, mas muitos senhores continuaram a utilizá-los até 1848. Sabe-se também que, em 1820, importou vinho barato: «Estes vinhos encorpados vendem-se muito bem aqui, porque os negros bebem muito» . O procurador Massot indica que havia no seu estabelecimento uma das raras prisões que considera estarem bem organizadas . Essas prisões continham geralmente um catre com um bloco de madeira ou ferro na extremidade dos pés e eram locais normalmente bem iluminados, mas nem sempre devidamente estanques. A precariedade dos edifícios, pouco resistentes, amiúde improvisados em complemento de outros edifícios, era a regra. O mesmo ato de 1845, citado acima, indica que Joseph Desbassayns havia decorado as paredes internas de seu hospital da propriedade com gravuras edificantes e piedosas, sem dúvida com o objetivo paternalista de partilhar com os escravos as convicções religiosas que considerava adequadas, de modo a fazê-los aceitar um destino ignóbil e desumano.

Em 1848, a propriedade de Bel-Air registava 358 escravos: 154 crioulos, 148 cafres, 42 malgaxes, sete indianos ou malaios. Esta estrutura étnica, semelhante à de outras grandes propriedades açucareiras, evidencia a crioulização da população servil. A proporção de mulheres, que não excedia 20%, era ligeiramente inferior à média desses mesmos estabelecimentos. Registava-se seis escravos fugitivos (há mais de vinte anos), ou seja, uma proporção de 1,7%, semelhante à calculada para a época na nossa tese, e que mostra que a fuga dos escravos era então um fenómeno residual.

Após a abolição da escravatura, aquando à morte de Joseph em 1850, o número de trabalhadores cresceu para 396 pessoas; das quais 196, ou seja, 49,5%, quase metade, eram alforriados que permaneceram na propriedade; a outra metade dos antigos escravos deixou o estabelecimento; os 200 trabalhadores restantes eram contratados, na sua maioria indianos, dos quais os primeiros (85) chegaram durante o primeiro trimestre de 1849. Esses números, que dispensam comentários, são idênticos aos de outras propriedades açucareiras. Vale a pena ressaltar que a propriedade deixou de funcionar em 1879.

A comédia humana

O diário de Lescouble menciona frequentemente Joseph Desbassayns, que era seu parente e também vivia no nordeste da ilha. Um dos excertos trata da compra a Lescouble de um garanhão por 430 piastras (1812). O diarista jantava ou almoçava por vezes com ele, frequentemente na companhia seleta dos plantadores da vizinhança. Prestavam pequenos serviços uns aos outros, como por exemplo quando Lescouble ajudou a pintar a sua casa, ou quando Joseph aceitou contratar o seu amigo Henri Geslin.
Ocasionalmente, o tom pode ser dramático, quando ele observa que «o armazém e o estabelecimento de Jos(e)ph Desbassins em Ste-Suzanne, bem como a sua ponte, tudo foi destruído de cima a baixo» por um «vendaval» (ciclone) (1831). Ou mais descontraído, quando trocavam boas garrafas de vinho ; ou quando ele felicita Joseph, com o seu amigo Fréon, pelo título de barão concedido pelo rei e pela condecoração da Legião de Honra (1827). Algumas observações são mais cómicas, quando Lescouble «provoca» Joseph sobre as suas numerosas «descobertas» relacionadas com o açúcar: «irritei-o um pouco com os seus métodos e invenções, mas atualmente ele leva a brincadeira a bem» (1826). Elas tornam-se totalmente cómicas, por exemplo, durante o banquete de casamento entre Hippolyte Féry e Tarsile Boyer, «quando chegou a hora de cantar: Marcian cantou versos em que Josephe Desbassayns era tratado como pai, benfeitor e protetor dos crioulos; mas depois veio outra canção, tão compassada quanto a outra, do Sr. Héri, o professor, esta inteiramente dedicada ao bom Josephe, mas o seu elogio era tão pronunciado e a bajulação tão espantosa que o Sr. Josephe e a sua filha coraram até a ponta dos cabelos e mantiveram a cabeça baixa enquanto durou a canção. Quanto a Josephe, ele engoliu tudo isso como se fosse um prato feito especialmente para ele» (1831). Ou quando Joseph conta «os detalhes de um jantar oferecido pelo inglês Keatings a ele, Fréon, Montrose, Féri, d’Ableville, etc., o que resultou numa historieta muito engraçada. Aquele miserável camaleão serviu-lhes como sopa um pato assado duro como uma sola de sapato, uma pobre lebre em guisado, que ele confessou ter conseguido por acaso, mais um patê cuja crosta preta e dura como ardósia estava recheada com um pedaço de carne salgada que provavelmente trouxera da Irlanda aquando da conquista da ilha. Além disso, para os mais delicados, havia três pratos de batatas, um de beringela (vièdaze na Provença). Este prato foi colocado lá como patrono do nobre general. Por fim, tudo isso era coroado por outro prato (ainda coberto) de palmito e um ar carrancudo e taciturno. É possível imaginar tamanha travessura?» (1826).

Contudo, o homem estava gravemente doente. Porventura hipocondríaco, como muitos proprietários, a começar por Lescouble, que se automedicava com a «medicina Le Roy», mas não deixava de zombar de Joseph: «Joseph veio, não obstante o tempo, visitar-nos. Adotou o cloreto de sódio que, segundo ele, o colocaria de pé em seis meses. Agora é sal esfregado nos pulsos; mais tarde será é pimenta e acabará comendo a salada toda. Enquanto isso, sem usar as pernas, corre por toda a parte […]. Na sua velha cadeira, carregada por dois negros sujos e nus e a ama atrás, trazendo o metro de tecido como um casaco. Nogues deu-lhe notícias da sua filha, que viu em Paris. Nogues diz que é alta e bem feita, mas um pouco contristada […] no caráter. Podia ser pior. Além disso, Josephe pretende ir buscá-la ele pessoa no próximo ano, pois, nessa altura, a salada tê-lo-á tornado capaz de correr por todo o lado sobre as pernas […] da sua poltrona» (1827). O produtor de açúcar sofre, de facto, da doença chamada «le barbiers», descrita por médicos franceses, ingleses e holandeses, que, no século XIX, assolou a ilha da Reunião, a Índia e outros locais. O Dr. Vinson, que se debruçou longamente sobre ela, explica-a como «uma doença grave, bastante difícil de definir bem… caracterizada por febre, dores violentas nos membros, nos lombos e ao longo da coluna vertebral». Na primeira fase, «a paralisia que se manifesta afeta mais frequentemente os membros inferiores» . Antes dos 40 anos, totalmente privado do uso das pernas, Joseph Desbassayns só se deslocava em palanquim ou numa cadeira de braços, carregado por robustos Bambaras. Esta incapacidade não parece ter afetado em nada a sua atividade e dinamismo, sendo que o sobrinho Élie Pajot refere-se a ele como «paralisado como estava foi descido, suspenso, por cordas, no meio de uma muralha, nas margens do rio Sainte-Suzanne, para determinar e indicar os pontos por onde deveria passar o canal, que conduziria a água necessária para as suas fábricas» . Para aliviar os seus sofrimentos e tentar curar-se, Joseph Desbassayns tentou tudo, em vão, até mesmo o magnetismo que Lescouble, aliás, denuncia: «… em Belle-Eau. Lá, vi Josèphe Desbassayns, que está totalmente louco com o magnetismo» (1829).

Trata-se de uma das medicinas «revolucionárias» (juntamente com a frenologia, a acupuntura e a homeopatia) que surgiram em França no final do século XVIII e inícios do século XIX, e que não podem ser associadas nem às descobertas do século XVII, nem à filiação cristã, como o animismo e o vitalismo. Esta foi, aliás, uma das razões da última viagem do produtor de açúcar a França em 1845, logo após a morte da sua esposa: os plantadores acreditavam que uma longa viagem marítima e uma mudança de ar na «metrópole» tinham virtudes curativas. Em Paris, Joseph, que não se curou, caiu sob a influência da «sonâmbula», a médium Doralis, de quem Sigoyer falou nestes termos: «O Sr. Joseph Desbassayns ainda vivia, sempre acompanhado pela famosa Doralis. A revolução de 1848 fez com que deixasse Paris para ir para Londres… Quem era Doralis, perguntar-me-ão? Doralis era uma mulher astuta que, aproveitando-se da fraqueza do Sr. Joseph Desbassayns, fez com que ele a aceitasse como sonâmbula em experiências magnéticas e soube dominar tão bem a mente desse homem que, quando ele morreu, ela herdou metade de todos os seus bens, juntamente com Madame Jurien, sua única filha» .

O conservador

A famosa cadeira, mencionada várias vezes pela escritora Duxel Daguères , era também o símbolo do conservadorismo de Joseph Desbassayns. Com tendência para a modernidade em questões técnicas e agrícolas, era, contraditoriamente, um conservador ferrenho no campo da escravidão – como vimos – e na política. Lescouble menciona o episódio da cadeira, minimizando-o: «Na segunda-feira de manhã, realizou-se o casamento do Sr. Jurien , nosso antigo administrador, e da Srta. Josèphe Desbassayns . Seguindo um antigo costume, os carregadores negros colocaram um lenço branco na cadeira de Josèphe. Os mal-intencionados, sempre prontos para fazer ruído, tomaram esse pano como pretexto e pararam o cortejo, gritando «Abaixo os Desbassayns», etc., e rasgaram o lenço. A conduta sensata e firme do Sr. Jurien logo pôs fim ao tumulto, e todos se retiraram. A festa de casamento foi realizada no Grand Hazier, na casa de Joseph». Duchaillu  dá uma versão um pouco diferente, que destaca a arrogância do proprietário, mesmo depois da revolução de 1830 e da substituição da bandeira branca pela tricolor: «Este casamento foi celebrado na capela do Governo, por um privilégio muito especial, sem dúvida devido à família Desbassyns. O Sr. Joseph Desbassyns, no meio do cortejo que se dirigia à igreja, apareceu num palanquim, com um dos seus negros a arvorar ao seu lado uma bandeira branca. Atravessou assim a cidade, provocando a indignação geral… Este escândalo reuniu um grande número de cidadãos na praça. O Sr. Duchaillu estava lá, como muitos outros; arranjaram uma bandeira tricolor e, quando o cortejo saiu da capela, obrigaram Joseph Desbassyns a hastear essa bandeira na sua cadeira. O bom espírito dos cidadãos levou-os a limitar-se a esse tipo de punição» .

Essa cadeira, que simboliza a doença de Joseph, remete para o magnetismo, que por sua vez remete para o conservadorismo… Difundido nas colónias, o «mesmerismo», ou seja, o magnetismo, defendido por um certo número de emigrantes alistados nos exércitos contrarrevolucionários, torna-se posteriormente uma fonte de inspiração para a doutrina da Santa Aliança através de personagens como Joseph de Maistre : embora não desprovido de um caráter subversivo, o magnetismo nunca deixou de ser praticado por de Maistre, partidário de posições ultrarrealistas…

Joseph Desbassayns morre em Paris em 17 de abril de 1850, na sua residência no número 14 da rue Taitbout . Foi enterrado longe da sua terra natal, no cemitério do Père Lachaise, Divisão 06, chemin Lebrun, 1.ª linha. O túmulo retangular ostenta a estátua em mármore de uma mulher velada (sem dúvida a esposa, enterrada em 1855 com o filho Jules, 1816-1823), sentada no chão, com as mãos unidas e a cabeça inclinada sobre o peito, numa atitude de profunda dor. À sua direita, encontra-se uma coluna encimada por uma urna funerária parcialmente coberta por um drapeado que cai ao longo do fuste. O monumento encontra-se muito erodido, o rosto da mulher, deformado. Está assinado por Étienne Ricci de Florence, mas não datado.

Joseph Desbassayns teve, tanto quanto podemos determinar, um destino contraditório. O de um homem apegado às tradições, às fidelidades e às obediências do passado que as sucessivas revoluções em França tornaram obsoletas e praticamente sem sentido, mesmo que não as tivessem apagado completamente. Por outro lado, o de um homem que fomentou, através das suas escolhas culturais, técnicas e económicas, a «transformação em açúcar» da ilha Bourbon; operando a passagem efetiva deste território insular para a modernidade, transição essa que inclui a abolição da escravatura, que Joseph sem dúvida denunciou. A produção de açúcar em grande escala teve como efeito constituir a indústria de Bourbon como uma indústria tecnicamente independente e levar os seus promotores a assumir, de forma não deliberada, posições que no fundo representavam uma determinada autonomia da colónia. Nesta personagem, os imaginários político e açucareiro opuseram-se, misturaram-se e enriqueceram-se mutuamente.