Arquitetura

Os «palácios» Panon-Desbassayns

No final do século XVIII, existem três casas atípicas na ilha, no distrito de Saint-Paul: uma em Bernica, a outra ao longo da Chaussée Royale e a terceira, em Saint-Gilles-les-Hauts.

Estas casas de pedra pertenciam a dois notáveis da colónia: Julien Gonneau-Montbrun (1727-1801) e o seu genro Henry Paulin Panon Desbassayns (1732-1800). A sua arquitetura distingue-as de outras casas estabelecidas nas propriedades rurais da colónia.

Gonneau-Montbrun ou Panon Desbassayns?

Uma nota histórica escrita por Jacques Lougnon  em 1989 especifica que as três casas foram construídas por Henri-Paulin Panon Desbassayns: a de Chaussée Royale em 1776, a mansão de Saint-Gilles-les-Hauts em 1788 e, finalmente, a casa de Bernica em 1789. Lougnon é o único a propor esta cronologia, sem que seja possível confirmá-la através de fontes históricas ou da marcação de uma data nos edifícios, com exceção da casa de Saint-Gilles-les-Hauts (1788). Bernard Marek  no seu livro sobre a história de Saint-Paul, também atribui a Panon-Desbassayns a construção das três casas. Em 2011, Guy Panon de Richemont  contestou as hipóteses de Lougnon e Mareck, indicando no seu trabalho genealógico acerca da descendência do primeiro Panon a ter chegado a Bourbon, que Julien Gonneau-Montbrun estava na origem das casas de Bernica e Chaussée Royale.

O sogro e o genro têm uma ligação clara com as três casas. Henry Paulin, um ex-militar que tinha feito carreira na Índia, casou-se em 1770 com Ombline Gonneau-Montbrun (1755-1846), de 15 anos de idade, filha única e herdeira de Julien. Desde esta união, parece ter associado o genro à gestão dos seus bens. Gonneau-Montbrun obtém grande parte dos rendimentos da exploração da sua propriedade em Bernica, na qual explora café, algodão e víveres. Nesta «terra de propriedade», há um pátio que agrupa uma casa de propriedade, as suas dependências e provavelmente um campo de escravos. Como em qualquer outro lugar no oeste, este pátio está estabelecido na fronteira entre as savanas e a terra arável. É o local atualmente conhecido como Maison Blanche (hoje liceu La Salle Maison Blanche), na base da atual aldeia de Guillaume. Gonneau-Montbrun possui igualmente, no centro de Saint-Paul, a «Grand Cour», um vasto «terreno de localização», uma expressão local que designa uma propriedade urbana, cuja entrada se situa na Chaussée Royale. Este eixo urbano foi construído a partir de 1769 .

A hipótese mais provável sobre a pessoa que está na origem da construção destas casas é talvez a seguinte: tendo uma grande fortuna, Julien Gonneau-Montbrun financiou as obras das casas de Bernica e Chaussée Royale, no seguimento de uma proposta de Henri-Paulin Panon Desbassayns e sob a fiscalização deste último, sendo que a de Saint-Gilles-les-Hauts lhe foi atribuída exclusivamente.

Neoclássico indiano?

As três casas apresentam inúmeras semelhanças: uma planta retangular, fachadas quase idênticas, incluindo a presença de varandas sobrepostas em duas fachadas e uma distribuição interior, tanto no rés-do-chão como no andar de cima, organizada em torno de uma grande sala central.

Trata-se claramente de uma planta tipo influenciada por modelos indianos, provavelmente vista entre 1751 e 1763 por Panon Desbassayns aquando da sua estadia como soldado na Índia, na região de Pondicheri. Desde a década de 1730, o entreposto francês viveu um período de crescimento político e económico que resultou num desenvolvimento urbano significativo: os comerciantes e europeus irlandeses da cidade constroem casas em tijolo, com telhados de telha ou em terraço. A Companhia Francesa das Índias Orientais erige edifícios oficiais de prestígio, como o famoso hotel do Governador Dupleix. Embora não tenha residido permanentemente em Pondicheri, devido às suas incursões a diferentes campos de batalha durante o conflito franco-inglês, Panon Debassayns pôde observar esta cidade no seu auge, antes da sua destruição total em 1761.

A memória da opulência indiana pode ser encontrada nas casas construídas mais tarde na Ilha Bourbon. As colunas maciças, situadas defronte das varandas das fachadas leste e oeste das casas de Chaussée Royale e Saint-Gilles-les-Hauts, têm semelhanças com algumas residências da Pondicheri francesa dos anos 1750-1760. O mesmo se verifica com os terraços no telhado, em voga na Índia, realizados através da técnica da argamassa. A intervenção dos pedreiros indianos não está comprovada, porém é provável que tenham sido estabelecidas ligações entre os contratantes e os trabalhadores da feitoria francesa, após o regresso de Henry Paulin. Alguns podem ter vindo a Bourbon durante a construção.

Uma observação mais detalhada das três residências, em relação ao seu período de construção, os anos 1770-1780, leva a propor a hipótese de uma segunda influência estilística: o neoclassicismo. Esta corrente arquitetónica desenvolveu-se a partir de meados do século XVIII na Europa e propagou-se rapidamente às colónias francesa e inglesa em particular. As plantas, a simetria das principais fachadas e a distribuição interior, evocam, com efeito, os edifícios neopaladianos construídos na Inglaterra ou na França a partir dos anos 1750-1760.

Atípicas, únicas na ilha, as casas de Desbassayns são testemunho de uma síntese estilística entre as técnicas indianas desenvolvidas em Pondicheri e a influência europeia. Podemos evocar aqui o termo de arquitetura neoclássica indiana.

Modelos sem seguimento

De acordo com Albert Jauze ,a superfície média de uma casa em Bourbon no século XVIII é de cerca de 29,5 m2. Estas casas de madeira, geralmente cobertas de folhas, apresentam tetos baixos e são mal iluminadas  : É «mais fácil recorrer à madeira, muito abundante, cujas técnicas de implementação do Velho Continente, e trazidas em particular por carpinteiros da marinha, estão comprovadas»  . São, frequentemente, casas térreas, cobertas por um telhado com duas ou quatro águas. A litografia de Antoine Louis Roussin e uma fotografia de 1897 representando uma casa do século XVIII, dão uma ideia mais precisa da casa tipo do plantador de especiarias ou café.

O uso da pedra é raramente verificado na segunda metade do século XVIII . No entanto, «o indivíduo que deseje [recorrer à construção em pedra] não só deve se capaz de obter cal [para argamassa] a preços elevados, mas também contar com bons trabalhadores. […] A cal, produzida a partir de coral, é fabricada em dois lugares em Bourbon [em 1770], no Repos Laleu e na Rivière d’Abord.»

Estas informações atestam o caráter excecional e ostensivo das casas Desbassayns, construídas em alvenaria de pedra revestida com reboco e revestimento de canto com chapa de basalto polido. As suas superfícies de cerca de 590 m2, distribuídas em dois níveis, fazem destas casas as maiores da colónia no final do Ancien Régime . Naquela altura, apenas rivalizavam com outro edifício privado: o Château du Gol (Castelo do Gol), construído por volta de 1747 na planície com o mesmo nome em Saint-Louis. As plantas desta mansão foram desenhadas por Antoine Marie Desforges-Boucher (1715-1790), engenheiro da Companhia Francesa das Índias Orientais, governador-geral das Ilhas Mascarenhas de 1759 a 1767. É constituído por um edifício principal, com arcadas na fachada sul do rés-do-chão e do primeiro andar, e com águas furtadas sob um telhado em forma de mansarda. Desforges-Boucher parece referir-se às malounières (mansões típicas de Saint-Malo) dos armadores bretões.

Embora as varandas não constituam uma característica original das casas Desbassayns, a sua disposição em dois níveis no século XVIII é excecional. Podemos encontrar esta disposição somente na fachada norte do curato de Saint-Denis, finalizada em meados da década de 1750, e atualmente modificada. Além disso, a sua existência em duas das fachadas, em Villèle (Saint-Gilles-les-Hauts) e na Chaussée Royale, não encontra equivalente noutras casas contemporâneas. Formam uma grande assoalhada que protege a sala central dos raios solares, e proporciona um espaço de descanso abrigado com vista para o jardim. Em Bernica, existem apenas na fachada oeste, ocultadas atualmente por acrescentos efetuados durante a década de 1970. Em Saint-Gilles-les-Hauts, as varandas da fachada oriental foram fechadas após 1848, as da fachada ocidental ainda permanecem abertas.

Erigidas no final do século XVIII, as três casas de Desbassayns não inspiram nenhum outro notável da colónia durante o século seguinte, exceto um, François-Xavier Bellier-Montrose. Entre 1825 e 1827, provavelmente segundo as plantas de Jean-Baptise Reynoal de Lescouble, construiu em Bois-Rouge (Saint-André) uma grande casa de família em pedra cuja fachada norte com dupla varanda central evoca a de Saint-Gilles-les-Hauts ou da “Grand Cour“. A casa de Bois Rouge era originalmente revestida com uma argamassa, como as casas Desbassayns. Todavia, não é possível afirmar que estas últimas tenham disso o modelo da primeira.

Depois de Madame Desbassayns

Ombline Panon-Desbassayns herdou Saint-Gilles-les-Hauts após o falecimento do seu marido em 1800 e, um ano depois, Bernica e o «terreno de localização» de Chaussée Royale após a morte do seu pai. Aquando do seu falecimento em 1846, a sua propriedade é partilhada: Saint-Gilles-les-Hauts torna-se propriedade dos Villèle, Bernica é atribuída a Joseph Panon-Desbassayns, Euphrasie Pajot, Ursule Hamelin e Claire Vecth, todos descendentes da matriarca e a «Grand Cour» permanece indivisa. Em ambas as propriedades agrícolas existem fábricas de açúcar criadas durante os anos 1820-1830.

De 1846 a 1974, a casa de Saint-Gilles-les-Hauts pertenceu aos descendentes de Jean-Baptiste de Villèle, até à sua venda ao Departamento de Reunião. Ao longo deste período, as principais modificações dizem respeito à fachada este, cujas varandas foram fechadas para ampliar a casa. Durante a década de 1930, a casa parece ter sido renovada, época durante a qual as portadas de janelas simples foram substituídas por portadas duplas. Desde 1974, tornou-se um museu histórico e tem sido objeto de várias transformações interiores.

Em 1847, a propriedade de Bernica foi cedida a Edouard Manès e, mais tarde, tornou-se propriedade da família Etchegaray de 1855 a 1873. A casa não foi modificada e ainda apresentava, no final do século XIX, um terraço no telhado e ainda, provavelmente, varandas abertas para oeste. Cedido à família Martin em 1909, foi talvez alterada no início do século XX, sendo-lhe acrescentado um triplo telhado com quatro águas que veio substituir o telhado terraço. Talvez tenha sido também nesta data, que as varandas da fachada viradas para o mar foram fechadas. Integrada no património da SA de l’Eperon em 1920, os diretores dessa sociedade cederam a casa de Bernica aos Irmãos das Escolas Cristãs, a 18 de dezembro de 1940, bem como três hectares de terra ao redor, para que pudessem estabelecer uma faculdade. A congregação modificou profundamente as fachadas, construindo novos edifícios adjacentes. Atualmente, é um dos anexos do Lycée La Salle Maison Blanche.

Finalmente, de 1846 a 1854, a casa de Chaussée Royale não foi partilhada. Foi vendida em leilão a 9 de julho de 1854 e tornou-se propriedade de Camille Jurien de La Gravière, filha única de Joseph Panon-Desbassayns. Seis anos depois, a 18 de setembro de 1858, esta mulher muito piedosa cedeu o «terreno de localização» ao episcopado. Este último fundou aí uma faculdade, chamada Saint-Charles. Durante a segunda metade do século XIX, é construída no terraço telhado, uma estrutura de vigas de madeira coberta de telhas. Após a transferência do colégio para Saint-Denis, por volta de 1874, a casa desocupada deteriorou-se: estava totalmente em ruínas na década de 1950. Os telhados, andares, janelas e portadas tinham desaparecido. Os revestimentos estavam muito danificados.

Após um acordo entre o Episcopado e a associação chinesa Kuo-Min-Tang, a casa foi renovada em 1959. Até 1973, albergava uma escola franco-chinesa cuja iniciativa se deveu ao Padre Antoine Lan Pin Ho. As salas de aula situavam-se no rés-do-chão, havia um dormitório no andar de cima. Depois do encerramento da escola em 1970, foi inicialmente transformada em armazém, recuperando de seguida uma vocação cultural, em 1982, com a instalação da associação franco-chinesa que ali instalou a sua sede até 2011. O Episcopado separou-se da casa em prol do município de Saint-Paul.