A luta contra o tráfico de escravos travada pela marinha francesa no oceano Índico durante a segunda metade do século XIX

O caso do Pocha

O brigue português Pocha foi capturado a 25 de agosto de 1840, perto de Mayotte, no canal de Moçambique, pelo Prévoyante, um navio da marinha francesa que operava ao abrigo da lei de 4 de março de 1831, ou seja, a mais recente lei francesa então em vigor relativa ao combate ao tráfico de seres humanos . O Pocha levava a bordo 220 pessoas escravizadas. A tripulação do Prévoyante «libertou-as», recuperou-as e desembarcou-as a 13 de outubro do mesmo ano no porto de Saint-Denis, na Ilha da Reunião, a fim de as entregar às autoridades coloniais da ilha. O caso da captura do Pocha, bem como o destino das pessoas escravizadas após a sua «libertação», convida-nos a questionar-nos sobre a natureza e os resultados do combate ao tráfico de escravos levado a cabo pela marinha francesa no oceano Índico entre 1840 e 1900.

Uma libertação? Uma nova captura?

Em primeiro lugar, vejamos o resumo dos factos tal como constam dos arquivos. A 25 de agosto de 1840, um navio da marinha francesa capturou no oceano Índico Ocidental o Pocha, um navio português, proveniente de Havana, envolvido no tráfico de escravos. A tripulação era essencialmente espanhola, porém o navio arvorava pavilhão português e encontrava-se munido de «expedições portuguesas», ou seja, cartas de tráfico de escravos, emitidas fraudulentamente por um cônsul português de Havana que, destituído após as ter emitido, fugiu para Moçambique. Foi ao chegar a esse mesmo destino que o Pocha foi condenado, pelo governador português daquele território, a pagar uma multa e as suas cartas de tráfico foram revogadas. De facto, desde 1810, sob pressão da Grã-Bretanha, Portugal comprometera-se a abolir progressivamente o tráfico de escravos em todos os seus territórios ultramarinos. Em 1836, promulgara uma lei nesse sentido.

Contudo, pese embora a sua condenação, o Pocha dedicou-se à pirataria e ao tráfico de escravos no canal de Moçambique. Primeiramente, apoderou-se de um boutre — navio com velas triangulares emblemático da navegação no oceano Índico — e escravizou seis homens livres. Posteriormente, apreendeu um segundo boutre envolvido no tráfico de escravos, escravizando a tripulação constituída por dezoito homens e subjugando os cento e vinte africanos escravizados que este transportava. Por fim, cometeu outros atos de pirataria e sequestro de pessoas, nomeadamente em Mayotte e em Nossi-Bé (Madagáscar). Foi em Nossi-Bé, que estava na posse de França desde 1840, que o Pocha foi finalmente avistado pela marinha francesa, perseguido e, por fim, abordado nas proximidades de Mayotte. O navio Prévoyante acolheu então a bordo os 220 sobreviventes.

A 13 de outubro, ou seja, quase sete semanas após a captura, o navio chegou ao porto de Saint-Denis, na Ilha da Reunião, e desembarcou somente 190 homens, mulheres e crianças, entregando-as às autoridades coloniais da ilha. Trinta pessoas tinham morrido entre a captura do Pocha e o desembarque na Ilha da Reunião, provando, como se disso houvesse necessidade, que os sobreviventes do tráfico se encontravam num estado de saúde, tanto moral quanto físico, catastrófico. Posto que o Prévoyante não era um navio-hospital, a tripulação não dispunha, portanto, de condições para cuidar dos sobreviventes do tráfico, como seria desejável. As sete semanas decorridas antes da chegada à Reunião são difíceis de interpretar. Os arquivos não são esclarecedores quanto a esta questão, mas é bem provável que o Prévoyante tenha permanecido ancorado em Mayotte, em quarentena, antes de regressar ao mar, a fim de monitorizar o estado de saúde dos sobreviventes.

Uma vez na Ilha da Reunião, o Pocha e a respetiva tripulação partiram rumo a Brest para serem julgados pelo tribunal marítimo por atos de pirataria e tráfico de escravos. O comandante e o seu imediato foram condenados a trabalhos forçados perpétuos. O navio e a respetiva carga, com um valor estimado em 250 000 francos, foram leiloados. A condenação foi suficientemente extraordinária para que fosse noticiada em numerosos artigos da imprensa da época, tanto em França como na Grã-Bretanha, uma prova importante de que as autoridades francesas tencionavam divulgar a sua ação, bem como a decisão judicial . Tal como recordou a comissão encarregada de analisar os processos relativos à aplicação da lei de 4 de março de 1831, tratava-se de uma apreensão, ou seja, uma captura semelhante às que os corsários realizavam nas Caraíbas na época da Guerra de Corso (séculos XVII-XVIII). Esta captura foi considerada duplamente legal pelo Conselho de Estado e pelo Tribunal Marítimo de Brest, uma vez que o estado-maior do Pocha se revelara culpado de pirataria e de tráfico de escravos.

O Prévoyante tinha, por conseguinte, efetuado simultaneamente uma nova captura e uma «libertação». Embora, lamentavelmente, os arquivos não contenham testemunhos dos sobreviventes do Pocha, pode-se, no entanto, admitir como hipótese que não conseguiram imaginar que estavam a ser «libertados». Como poderiam, de facto, deixar de pensar que estavam a ser capturados de novo, uma vez que já haviam sido alvo de captura pelo menos duas vezes? Além disso, na primeira metade do século XIX, os europeus, com os franceses a encabeçá-los, dominavam as rotas marítimas do tráfico de escravos nesta região do mundo, antes de serem finalmente suplantados, após 1848, pelos navios árabes de Omã, do Golfo Pérsico, da Arábia ou do Mar Vermelho.

Por fim, à chegada a Saint-Denis, os 190 sobreviventes foram entregues ao gabinete dos estaleiros da Ilha da Reunião. Nos termos dos artigos 10.º e 11.º da lei de 4 de março de 1831 sobre a repressão do tráfico de escravos, os chamados «libertados» deviam, de facto, ser contratados como trabalhadores e colocados sob a autoridade do diretor das oficinas coloniais. Tratava-se, assim, tanto de uma «libertação» como de uma «captura» reiterada que conduzia a novas formas de servidão.

Uma importante questão de direito público internacional e de rivalidade colonial

Para a marinha francesa ou para as autoridades coloniais, a questão do destino «dos cativos libertados» quase não se colocava. Os abolicionistas, por seu lado, não se deixavam enganar e denunciavam este novo tipo de servidão colonial, semelhante à dos trabalhadores contratados indianos ou chineses.

Do ponto de vista da marinha, porém, tratava-se sobretudo de legitimar a apreensão de um navio mercante estrangeiro envolvido no tráfico de escravos, demonstrando simultaneamente o respeito pelo direito francês e pelo direito internacional. Com efeito, de acordo com o direito marítimo, qualquer abordagem de um navio mercante que arvorasse pavilhão estrangeiro só era legal no âmbito muito restrito do direito de visita em tempo de guerra, um direito definido no rescaldo da Guerra da Crimeia (1856) . Apenas nessas condições era legal a marinha de uma nação capturar um navio mercante que arvorasse um pavilhão diferente do seu. Neste contexto, a marinha francesa podia abordar legalmente, por exemplo, um navio português, a fim de evitar qualquer ingerência no conflito em curso, impedindo, nomeadamente, a entrega (contrabando) de armas, munições ou tropas. Em tempo de paz, pelo contrário, a marinha de um país não estava autorizada a abordar navios mercantes que arvorassem o pavilhão de um país terceiro. Tratava-se de preservar duas regras fundamentais do direito internacional: a primeira, a liberdade de comércio e de navegação; a segunda, o respeito pela soberania dos Estados, soberania materializada no mar pelo pavilhão do navio.

Tal como sublinha o artigo do Constitutionnel de 24 de agosto de 1842, encontrado no dossiê de arquivo dedicado à captura do Pocha, a questão da captura de um navio de tráfico de escravos foi, por estas razões, uma questão crucial do direito internacional ao longo de todo o século XIX. Assim, já no Congresso de Viena, em 1815, a Grã-Bretanha contribuiu para a adoção de uma declaração política não vinculativa por todos os países signatários, com o objetivo de legalizar o direito de inspeção em tempo de paz. O texto estipulava que «o tráfico de escravos [era] contrário aos princípios da humanidade e da moralidade universal» . Tratou-se de um primeiro passo simbólico importante para nações que tinham legalizado e institucionalizado o tráfico durante quase 400 anos.

Foi, aliás, sob pressão britânica que Luís XVIII assinou, no exílio, um primeiro tratado com a Grã-Bretanha, no qual a França se comprometia a pôr cobro ao tráfico de seres humanos (1814). A 8 de janeiro de 1817, foi promulgado um primeiro decreto real que proibia o tráfico, seguido e complementado pela lei de 15 de abril de 1818. Estas duas leis, «elaboradas com relutância sob pressão inglesa», foram aprimoradas pela Monarquia de Julho, que finalmente promulgou a lei de 4 de março de 1831, reforçando o quadro legislativo com o objetivo de incentivar a luta contra o tráfico e afirmar o papel da França no abolicionismo no panorama internacional, para que o país fosse visto como «uma nação civilizada» . Foi neste contexto que ocorreu a captura do Pocha.

Apoiando-se na sua supremacia marítima, a Grã-Bretanha assumiu a liderança do combate ao tráfico no mar no século XIX, tentando legalizar o direito de inspeção em tempo de paz ou procurando fazer com que o tráfico fosse reconhecido como um ato de pirataria, tal como aconteceu nos congressos de Londres em 1817-1818, de Aachen em 1819 ou de Verona em 1822. Na altura, a pirataria representava o único motivo legal universal que permitia apreender um navio em tempo de paz, independentemente do seu pavilhão. Salientemos aqui a importância do Tratado das Cinco Potências (Áustria, França, Grã-Bretanha, Prússia, Rússia), assinado, com a notável exceção da França, a 20 de dezembro de 1841. Através deste tratado, as partes contratantes tentavam equiparar o tráfico de escravos ao crime de pirataria e declaravam que qualquer navio que tentasse cometê-lo perderia, por esse simples facto, qualquer o direito à proteção do seu pavilhão. A rejeição por parte da França conduziu, no entanto, ao seu fracasso. A França considerava que o tratado legalizava um direito de inspeção «britânico» e consagrava de facto a supremacia marítima da sua grande rival — uma questão inaceitável do seu ponto de vista desde as humilhações de Trafalgar (1805) e Waterloo (1815).

É neste ponto que os esclarecimentos fornecidos pelo arquivo da captura do Pocha relativamente a esta questão se revelam muito interessantes. Com efeito, a captura foi considerada legal pelo tribunal de Brest, desde logo, à luz da lei francesa de 10 de abril de 1825 sobre a pirataria e não apenas com base na lei sobre a repressão do tráfico de 4 de março de 1831. É, portanto, bastante paradoxal que o artigo do Constitutionnel de 24 de agosto de 1842 tenha destacado a lei sobre a pirataria, sendo que a França se recusara a assinar o Tratado das Cinco Potências mencionado no parágrafo anterior. Constata-se aqui toda a contradição da política francesa em matéria de repressão do tráfico de escravos durante a segunda metade do século XIX. A França procurava, acima de tudo, preservar a integridade da respetiva soberania face ao domínio marítimo britânico. No acórdão proferido em Brest, tal como na Conferência de Bruxelas de 1890, a França rejeitou a execução de medidas internacionais visando a repressão do tráfico de escravos. Em Bruxelas, a França recusou-se a assinar os atos da conferência devido à instauração de um direito de inspeção universal dos navios mercantes suspeitos de tráfico numa vasta zona marítima internacional definida no oceano Índico Ocidental. A França, tal como no caso do Pocha, defendeu em Bruxelas o ponto de vista segundo o qual cada nação devia ser responsável pela própria fiscalização das suas águas territoriais ou dos seus navios mercantes, em vez de ceder a sua soberania a instâncias internacionais. Para a França, a soberania dos Estados prevalecia sobre a repressão internacional de um crime passível de ser caracterizado pelo direito internacional como uma violação universal da «humanidade»; «um crime contra a humanidade», tal como os abolicionistas ingleses já o denunciavam na imprensa desde a década de 1840 .

Seguindo a sua lógica de soberania, a França criara, portanto, em conjunto com a Inglaterra, uma frota de navios de guerra para reprimir o tráfico de escravos praticado por navios que arvoravam o seu pavilhão ou por navios estrangeiros que navegavam nas suas águas territoriais. Entre 1817 e 1831, mobilizou 77 cruzadores no Atlântico. Cerca de 301 «navios negreiros», de um total de cerca de 729, foram capturadoss . No oceano Índico, por outro lado, a mobilização foi mais modesta e os resultados muito limitados. De acordo com o trabalho de Hubert Gerbeau, contabilizam-se 115 navios envolvidos no tráfico ilegal na Ilha da Reunião entre 1815 e 1848. Embora cerca de 50 desses navios tenham sido apreendidos, as tripulações condenadas pela justiça foram escassas .O governo francês criou posteriormente, entre 1858 e 1889, a estação naval do oceano Índico cujo objetivo anunciado era pôr fim ao tráfico ilegal de escravos sob pavilhão francês e controlar as condições de recrutamento dos trabalhadores contratados. Um total de 234 navios de guerra franceses serviram nesta divisão naval, o que corresponde a uma média de 5 navios por ano. No entanto, a esquadra francesa pouco logrou, uma vez que apenas 22 navios foram capturados entre 1858 e 1889 .

«A escravatura foi substituída pela servidão» 

Para concluir, vejamos agora ao destino dos «cativos libertados». Através do decreto local de 4 de agosto de 1831, as autoridades de Bourbon impunham a todos os «Negros do tráfico», de acordo com os termos utilizados na época, um compromisso de sete anos nas suas oficinas coloniais. A «libertação» dava assim azo a novas formas de servidão.

A título de exemplo, de acordo com o relatório do diretor das oficinas coloniais da Reunião, em 1841, os sobreviventes do Pocha foram sujeitos a 26 797 dias de trabalhos de terraplenagem nas estradas reais, num total anual de 32 161 dias de trabalho. No ano de 1842, tiveram de realizar, entre outras tarefas, 19 709 dias de trabalhos marítimos, num total anual de 31 101 dias de trabalho . Estes números, que devem ser associados ao número de trabalhadores (190) para serem bem compreendidos, mostram sem ambiguidade que os sobreviventes do tráfico de escravos foram obrigados e forçados a «servir» a colónia. Sobretudo, importa notar a referência feita no mesmo relatório a uma despesa de 5 francos pela «captura de um negro do Pocha». Esta menção implica claramente, e inequivocamente, que esses homens, mulheres e crianças não eram, de forma alguma, livres, pois continuavam a ser tratados como pessoas escravizadas. Por fim, os sobreviventes do Pocha assinaram todos um novo contrato de trabalho e partiram da Reunião para Mayotte em dezembro de 1842, onde, infelizmente, o seu rasto se perde no silêncio dos arquivos. Apenas se encontram registados — um facto suficientemente raro para ser mencionado —: os seus nomes, datas de nascimento e origens, como Amadi (Mougara), nascido em 1822, ou Moimomé (Marave), nascida em 1825 .

A «libertação» destas pessoas foi, indubitavelmente, muito amarga, levando apenas a uma nova e diversa forma de servidão. Todavia, este pequeno passo, embora tão limitado e contraditório, não deixou de ser um passo, um passo decisivo na longa caminhada rumo à abolição universal do tráfico de escravos e da escravatura.