O estudo dos arquivos da região de Saint-Louis, dentro dos limites territoriais que lhe eram atribuídos nessa época , revela agressões e violências políticas frequentes e persistentes . Vários protagonistas cometem atos de brutalidade, seja para reforçarem o seu domínio, seja para lutarem contra uma opressão. Teorizada no âmbito de estudos sobre a segunda colonização, a historiografia da violência colonial estabelece uma relação entre duas fases da colonização: a conquista e a manutenção da ordem . No contexto esclavagista, o tráfico de cativos constitui a violência primordial. A captura e, posteriormente, a deportação de homens e mulheres inauguram, legitimam e reforçam o uso da força no quotidiano. Os atos de brutalidade são depois perpetuados e remodelados consoante as necessidades de manutenção da ordem na colónia.
Na segunda metade do século XVIII, os franceses tornam-se os maiores importadores de cativos nas colónias da América do Norte . O comércio colonial e o tráfico de escravos geram lucros económicos em todo o reino . As cidades e as regiões do interior que se encontravam ligadas aos portos enriquecem com a produção de bens de exportação e, em última análise, são todos os retalhistas e, posteriormente, os consumidores que beneficiam do açúcar e do café produzidos nas colónias. A análise de um crescimento tão considerável não pode limitar-se a uma referência à psicologia dos intervenientes. O comércio de escravos não é obra de alguns aventureiros, movidos pela ganância e pela ânsia de lucro; pelo contrário, está plenamente integrado nas estratégias de desenvolvimento do primeiro império colonial. Existe, segundo a historiadora Aurélia Michel, «uma razão de Estado que produz o Negro, o captura em África, o transporta através dos mares e o obriga a trabalhar» . O Estado mercantil francês é o principal beneficiário do comércio colonial, sendo também o principal operador das expedições de tráfico de escravos. Estas políticas imperiais estão em sintonia com lógicas privadas, baseadas na liberdade do capital e da propriedade. Os comerciantes e os armadores acumulam rapidamente grandes fortunas, e o tráfico de escravos torna-se um instrumento de êxito social.
A família Nairac é representativa dessas ricas dinastias de comerciantes que desenvolveram relações entre a Europa, a África, a América e a Ásia. Antoine Henry-Paul Nairac (1735-1816) desembarca nas Ilhas Mascarenhas em 1770 , estabelecendo-se em Saint-Pierre. O filho, Richard-Henry Nairac (1763-1831), adquire progressivamente, em Saint-Louis, a propriedade de Maison-Rouge, que geria em regime de arrendamento desde 1793 . Os Nairac são comerciantes e armadores em Bordéus, profissão que vai passando de pai para filho. Os tios de Richard-Henry Nairac dedicam-se ao comércio colonial e ao tráfico de escravos a partir de Bordéus e La Rochelle. Entre 1764 e 1780, as suas casas comerciais transportam mais de 17 500 cativos, desde as costas da África Oriental e, posteriormente, de Moçambique, principalmente para a ilha de Santo Domingo . O seu sucesso comercial é considerável. Em 1775, um relatório elogioso de Charles d’Esmangart, subdelegado do intendente da Guiena, vem apoiar o pedido de nobilitação dos irmãos Nairac:
A casa dos senhores Nairac é uma das mais influentes desta cidade, devido à amplitude do comércio que exercem com uma nobreza e um desinteresse que os distinguem dos seus concidadãos, tendo atualmente eles próprios ou a sua família, oito navios dedicados ao comércio e ao negócio de escravos, cuja probidade, bons costumes e zelo em colaborar em todas as ocasiões com os objetivos do governo os tornam recomendáveis a todos aqueles perante quem realizam as suas operações .
A venda de seres humanos torna-se uma atividade meritória, que proporciona simultaneamente enriquecimento e respeitabilidade. A honradez adquirida pelos principais intervenientes no tráfico contribui para a invisibilização da extrema violência sofrida pelos cativos. Os sofrimentos infligidos esbatem-se nos discursos e, porventura, também nas consciências. Através de certos arquivos judiciais, é, no entanto, possível reconstituir parte das provações vividas pelos cativos.
Ao longo do século XVIII, o número de expedições marítimas para Madagáscar aumenta consideravelmente. Os franceses compram escravos, arroz e gado na costa oriental da Grande Ilha, enquanto os holandeses e os omanenses abastecem-se principalmente na costa ocidental. A fim de obterem cada vez mais cativos, as sociedades malgaxes militarizam-se e, progressivamente, os conflitos alastram, com a frente do tráfico a deslocar-se para o interior do país . Nascidos em Madagáscar, Isaac e Diamfalam são, inicialmente, vítimas da violência dos confrontos no território da sua ilha , sendo depois revendidos a comerciantes franceses e, posteriormente, deportados para Bourbon. Amontoados e encerrados no porão, as condições de navegação dos cativos são terríveis, embora a viagem seja menos longa do que no Oceano Atlântico . AApós o trauma do rapto e da deportação, os dois homens sofrem o impacto do desenraizamento, da perda de referências culturais e laços sociais .
Na Ilha Bourbon, Noël Nativel (1750-1817) compra Diamfalam e Isaac por volta de 1790 . Com cerca de quarenta anos, possui uma propriedade de tamanho médio em Saint-Louis, ao longo da ravina do Gol. É proprietário de apenas cerca de dez escravos, mas a sua mãe, Henriette Héros, viúva de Pierre Nativel, figura entre os maiores proprietários de Saint-Louis, com 125 escravos recenseados em 1789 . Para os senhores, a receção de novos cativos é um período delicado, pois têm de subjugar à servidão homens que, na sua maioria, nasceram livres e estão a descobrir o sistema colonial. Os riscos de fuga ou de rebelião são elevados e, aliás, Noël Nativel e a esposa Marie-Françoise Payet consideram que estes dois escravos malgaxes «são mal-educados» .Não obstante os seus esforços, «estes dois negros nunca quiseram aprender francês» e, para comunicar com eles, têm de recorrer à mediação de «negras malgaxes» . Diamfalam reconhece que começou a aprender as orações dos brancos, mas que já as esqueceu. No final do século XVIII, alguns colonos continuam a cristianizar os seus escravos. A imposição do batismo católico, precedida por um período de instrução da língua e das orações, constitui um ritual de integração dos novos cativos, que marca simbolicamente a mudança da sua condição . Noël Nativel segue, neste aspeto, os costumes transmitidos pelos seus pais, responsáveis por cerca de 10 % dos batismos e casamentos de escravos em Saint-Louis entre 1748 e 1769. Devido ao facto de resistirem à aprendizagem da língua dos colonos, Diamfalam e Isaac não são batizados. Todavia, tal como acontece com a imensa maioria dos cativos que desembarcam em Bourbon, o seu amo atribui-lhes, mesmo assim, um novo nome: Diamfalam passa a chamar-se Athanase. A desapropriação do seu nome original constitui uma nova violência simbólica , que sela a perda da sua antiga identidade e marca o início da sua entrada na servidão.
O principal espaço do poder, o da violência quotidiana, é o local de trabalho, ou seja, na Ilha Bourbon: as plantações. Para subjugarem escravos mais numerosos do que eles próprios, os senhores não podem prescindir do recurso à violência extrema, sendo que os plantadores estão autorizados a punir os escravos que cometem pequenos delitos. Podem espancá-los e acorrentá-los, mas não têm autorização legal para os mutilar ou matar .
Dois anos após a sua chegada à propriedade, Isaac e Diamfalam são isolados dos outros escravos: não vivem nas cabanas de palha construídas perto da casa dos senhores. Com cerca de cinquenta anos, Diamfalam é agora guarda do pátio, na parte alta da propriedade, onde partilha uma cabana com Isaac. Durante o dia, os dois homens cuidam dos animais, galinhas e porcos. Também participam nos trabalhos agrícolas, integrando o bando de escravos, ou seja, uma equipa de trabalhadores servos liderada por outro escravo: o capataz. À noite, ficam encarregues de vigiar o recinto com o objetivo de evitar roubos.
Na manhã de 30 de outubro de 1792, Noël Nativel sobe à parte alta da sua propriedade, acompanhado pelo seu capataz Hyacinthe, um escravo africano com cerca de 25 anos. Surpreende-se ao encontrar os dois malgaxes na sua cabana e pergunta-lhes por que razão não tinham ido trabalhar com o bando. Como os dois homens «respondem impertinentemente que não queriam ir» , Noël Nativel ordena a Hyacinthe que os leve para o trabalho. Armado com um bastão, o capataz entra na cabana e agarra Isaac pelo braço para o obrigar a sair, porém Diamfalam vem em auxílio do amigo, pelo que a situação degenera numa briga generalizada. Hyacinthe bate com o bastão em Diamfalam, fazendo-o sangrar abundantemente da cabeça. Noël Nativel tenta intervir, mas Isaac desfere-lhe dois golpes com a lança, um no pescoço e outro no peito, e depois tenta apoderar-se da sua espingarda. Alertada pelo barulho e pelos gritos, a Sra. Nativel agarra Isaac por trás, aperta-lhe o pescoço com todas as suas forças e consegue fazê-lo largar a arma. Nesse momento, ao ouvirem chegar outros brancos acompanhados por alguns escravos, os dois malgaxes fogem .
IIsaac e Diamfalam nunca se resignaram a serem oprimidos. Desde a sua chegada, multiplicam atos de resistência não violenta, recusando-se a ir trabalhar, a aprender a língua ou a obedecer às ordens. Nesse dia de outubro, contudo, um limiar foi ultrapassado: os dois homens rebelam-se abertamente e, por sua vez, recorrem à violência. Talvez por Hyacinthe violar a sua privacidade ao entrar na sua cabana, ou também por Diamfalam estar cada vez mais em desacordo com o capataz, cuja autoridade não reconhece. Ambos se acusam mutuamente do roubo de uma galinha do senhor. Contudo, Hyacinthe é, acima de tudo, um instrumento nas mãos do amo, coagido a exercer a violência em seu lugar. Isaac não se deixa enganar e desfere os golpes mais cruéis a Noël Nativel. Comete assim o que é considerado como sendo o crime mais grave numa sociedade colonial: a agressão, por parte de um escravo, a uma pessoa livre e dita «branca» .
Os dois fugitivos são rapidamente capturados pelos escravos da viúva Pierre Nativel, nas partes altas da propriedade. São apresentados a um conselho municipal extraordinário, presidido pelo presidente da câmara de Saint-Louis, Antoine François Pascalis (1744-1802). No caso dos crimes mais graves, a justiça colonial substitui, de facto, a autoridade doméstica e, em 1792, os municípios mantêm os poderes policiais de que dispunham sob o Antigo Regime . Isaac e Diamfalam são denunciados à jurisdição real e, posteriormente, transferidos para a prisão criminal de Saint-Denis .
Mesmo depois de terem sido detidos e encarcerados, os dois homens continuam a recusar a condição de escravos. Quando o presidente da câmara pede a Diamfalam que declare o seu nome e o seu estatuto, este afirma corajosamente «chamar-se Diamfalam e ser malgaxe, e hoje chamar-se Athanase e o seu senhor Noël Nativel» .É excecional que uma pessoa escravizada, convocada perante uma assembleia de notáveis, lhes inflija a afronta de se apresentar com o seu verdadeiro nome. Diamfalam afirma assim a sua condição de homem livre, colocando em causa a legitimidade da sua servidão. Da mesma forma, quando o juiz de instrução pergunta a Isaac se compreende que vai ser julgado por tentativa de homicídio do seu senhor, ele responde «que não conhece a lei dos brancos, mas que gostaria de ser julgado por um “cabare”» . Isaac considera que, enquanto malgaxe, não deveria estar sujeito às instituições coloniais, mas sim ser ouvido por um «kabary» , de acordo com os costumes do seu país.
Isaac e Athanase são julgados a 11 de janeiro de 1793 pelo Conselho Superior de Bourbon . Considerado culpado da tentativa de assassinato do seu senhor, Isaac é condenado à pena capital. A sua execução dá origem a uma encenação sinistra, pois, quer sejam aplicadas pelos senhores ou pela administração colonial, as punições são concebidas com o objetivo de aterrorizar e humilhar as pessoas mantidas em escravatura . Isaac e o seu cúmplice Diamfalam são escoltados, de Saint-Denis a Saint-Louis, por um cabo e quatro fuzileiros do destacamento do regimento da Ilha de França . Quando os dois condenados chegam a Saint-Louis, são disparados dois tiros de canhão com um minuto de intervalo «para que este aviso assustador sirva de exemplo a todos os negros» . Isaac foi posteriormente executado em praça pública em Saint-Louis, provavelmente na presença de escravos reunidos para a ocasião. Ao abrigo do direito de propriedade, o seu senhor foi indemnizado pelas autoridades de Bourbon pela perda do seu escravo . A autoridade doméstica de Noël Nativel, contestada pelos dois revoltosos, foi assim restabelecida e legitimada pelas instituições coloniais.
A história de vida de Diamfalam e de Isaac, tal como a dos Nairac, ilustram as ligações trágicas entre as estratégias criadas por atores locais e o estabelecimento de um sistema globalizado, colonialista e esclavagista. Para justificar o seu domínio, os colonos apropriam-se de lógicas imperiais e, em troca, as instituições coloniais reforçam e legitimam o seu poder. A violência do rapto e da deportação de cativos africanos constitui o alicerce económico e simbólico das sociedades de plantação. É constantemente reatualizada, tanto para manter a ordem colonial como para a justificar. As formas de violência evoluem e renovam-se, porém mantêm as oposições fundamentais e podem, por isso, ser analisadas como «alterações de uma situação inicial ».
Estas investigações foram objeto de uma dissertação de mestrado, intitulada Bruit et fureur de l’esclavage à Saint-Louis 1870-1848 (Ruído e fúria da escravatura em Saint-Louis, 1870-1848). Atualmente, no âmbito de uma tese de doutoramento, prosseguimos o nosso estudo sobre o trabalho forçado na região de Saint-Louis. O período de investigação foi alargado à época do «engagisme» , a fim de inserir a escravatura numa dinâmica colonial mais global: a imposição do trabalho forçado a certas categorias da população.
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